Hipatia y la filosofía en el Imperio Romano

El otro día una compañera me preguntaba en clase si la filósofa alejandrina Hipatia (370-413 d.C.) había descubierto la teoría heliocéntrica y las órbitas elípticas ya en el siglo IV d. C., como sugiere la película Ágora, de Alejandro Amenábar. Eso parece más bien una de las licencias históricas del film, pues nada permite deducir que llegara a resolver el enigma astronómico que planteaban los planetas errantes, y que llegara a vislumbrar en la elipse la solución que hallara más de mil años después, en el siglo XVI, el astrónomo Kepler.

Lo que sabemos es que fue una filósofa y maestra neoplatónica que destacó en los campos de las matemáticas y la astronomía. Seguidora de Plotino, cultivó los estudios lógicos y las ciencias exactas, llevando una vida ascética. Vivió en Alejandría en una época de cambios radicales. Alejandría formaba parte de la provincia romana de Egipto, y experimentaba una fuerte cristianización. La Iglesia cristiana era algo así como un Estado dentro del Estado. Hipatia, que no era cristiana, se vio expuesta a las opiniones del obispo de la ciudad, Cirilo, que estaba en contra de la filosofía pagana, a la que consideraba peligrosa.
Hipatia educó a una selecta escuela de aristócratas cristianos y paganos que ocuparon altos cargos, entre los que destacan el obispo Sinesio de Cirene, y Orestes, prefecto de Egipto en el momento de su muerte. Hija y discípula del astrónomo Teón, Hipatia es la primera mujer matemática de la que tenemos un conocimiento razonablemente seguro y detallado. Escribió sobre geometría, álbebra y astronomía, mejoró el diseño de los primitivos astrolabios —instrumentos para determinar las posiciones de las estrellas sobre la bóveda celeste— e inventó un hidrómetro. Un contemporaneo de Hipatia, el erudito Sócrates Escolástico, escribió sobre la filósofa:

"Vivió en Alejandría una mujer, Hipatia de nombre, que era hija del filósofo Teón. Tenía una formación extraordinaria, que sobrepasaba a todos los filósofos de su tiempo. Su actividad docente la llevó a lo más alto de la escuela platónica, conducida por Plotino, y enseñó a todo aquel que se lo pidiera, en cualquier campo del saber."

 Sobre su trágica muerte, Sócrates Escolástico escribió:

"De tal suerte que diversos exaltados, encabezados por monjes, conspiraron entre todos y atacaron a la mujer por la espalda en una ocasión cuando regresaba a su casa. La arrancaron de su carruaje y la arrastraron juntos a la iglesia que se conoce con el nombre de Kaisarion. Allí la despojaron de sus ropas y desgarraron su cuerpo con trozos de conchas marinas. Despedazaron a la mujer miembro a miembro y llevaron después los pedazos a un lugar llamado Kikaron para quemarlos".

(Fuente: Ingeborg Gleichauf, Mujeres filósofas en la historia, Icaria, Barcelona, 2010).

Os recomiendo ver la película de Amenabar. En una secuencia, Hipatia responde a su antiguo discípulo, y ahora obispo, Sinesio, que pretende convertirla al cristianismo: "Tú no cuestionas lo que crees. Yo debo". Y en otro momento, responde así a la acusación de que no cree en nada: "Creo en la Filosofía". A lo que su interlocutor responde: "¿La filosofía? ¿En los tiempos que corren?"

 A continuación, la historia de Hipatia de Alejandría contada por el científico Carl Sagán en "Cosmos":